Cuando los viajeros disfrutan de una cafetería encantadora en Costa Rica, por lo general se preocupan más por si viene negro o con leche. No se preocupan tanto por si estará delicioso.
El café en Costa Rica va tanto con el territorio como los monos, los surfistas y los bosques tropicales.
In las cafeterías boutique del mundo desarrollado, los clientes ordenan café de comercio justo de Costa Rica para disfrutar de ese momento elegante de sentirse bien o para recordar el viaje que hicieron por la península de Osa en el 98.
Lo que la mayoría de los proveedores de café costarricense, nacional o importado, no se dan cuenta es de cuán indisolublemente ligado a la historia de Costa Rica está el grano de café. Antes de los bananos y las piñas, era el grano lo que conectaba a los agricultores de Costa Rica con el planeta.
Años 1700
En 1779, traído desde Etiopía, llegó a Costa Rica un cargamento de café arábica para iniciar una revolución. No tenía la intención de iniciar una revolución política, no intencionadamente, sino una revolución agrícola.
A instancias de los jefes de Estado de la época, Juan Mora Fernández y Braulio Carrillo, los agricultores costarricenses cultivaron estas nuevas plantas de café como maleza. Se adaptaron muy bien al clima costarricense del Valle Central.
En ese momento, Costa Rica seguía siendo una colonia de España, al menos desde la perspectiva de los inmigrantes de Europa. Los pueblos originarios de Costa Rica no estaban tan seguros todavía, pero esa es otra historia para otro momento.
Los pueblos originarios habían estado cultivando granos de cacao desde antes de la llegada de los europeos. Todo el mundo ama los granos de cacao por una razón. El chocolate es delicioso. A los primeros humanos les gustaban tanto los granos de cacao que en algunos lugares los comerciaban como moneda.
¿Quién necesita granos de café en un mundo que comercializa el chocolate como moneda? (Al escritor esto le suena como un paraíso de Willy Wonka).
Años 1800
A pesar de los incrédulos, no pasó mucho tiempo para que la producción del cultivo de granos de café superara a la del cacao, pero también a la del tabaco y el azúcar.
Para ser justos, el café tuvo cierta ayuda. El gobierno de Costa Rica estaba literalmente regalando plantas de café en 1821.
En 1825, incluso eximieron a los productores de café del pago de impuestos. Para 1829, la producción de café estaba en la cima. Los bananos ni siquiera formaban parte del juego todavía. Eso vendría en la última parte del siglo XIX.
Luego, en 1832, el estado independiente de Costa Rica, integrado en la República Federal de Centroamérica desde 1821, comenzó a exportar su principal cultivo a través de Panamá.
El primer gran importador fue Chile, pero no porque los chilenos se morían por tomar una taza de café con leche costarricense. Una empresa llamada “Café Chileno de Valparaíso” tenía la intención de reenvasar y distribuir esos granos de café.
Para 1843, ya habían exportado los granos hasta el Reino Unido. Los británicos aceptaron encantados esta nueva alternativa al té, pero la querían a un mejor precio, así que eliminaron al intermediario y negociaron directamente con Costa Rica.
El dinero fluyó hacia Costa Rica para cultivar más de estos increíbles granos. Después de más de 60 años, un “éxito de la noche a la mañana” disparó el estado financiero de Costa Rica.
Los caficultores ganaron buen dinero, asumieron cargos políticos o influyeron en quienes estaban en la política. El dinero del café, combinado con la emergente industria bananera, financió ferrocarriles y edificios nacionales.
Años 1900
Otros países latinoamericanos se subieron al tren del café. Colombia se convirtió en una gran influencia para el café, pero eso no detuvo el crecimiento del café en el Valle Central. Ni siquiera la revolución de 1917 o los conflictos políticos que siguieron pudieron desbancar al supercultivo de Costa Rica.
En 1955, políticos codiciosos intentaron exprimir a la industria con un impuesto a la exportación, pero para 1994 ese impuesto estaba completamente muerto. Lo abolieron.
La década de 1980 fue una época difícil para el café en Costa Rica y en otros lugares. Las economías mundiales sufrieron. Los precios del café cayeron.
Para protegerse, los productores de Centroamérica se unieron para crear el plan de retención del café centroamericano. Venderían el producto en cuotas para estabilizar el mercado.
Para la década de 1990, una fiebre del café que comenzó en Seattle contagió a los Estados Unidos y a otras naciones con la necesidad interminable de café vendido en tazas de 20 onzas líquidas, también conocidas como Ventis. (Gracias, Starbucks).
Años 2000
Si los años 90 llevaron al café al consumo masivo, el nuevo milenio, especialmente en la última década, ha popularizado la cafetería boutique. (Incluso tenemos una en Tamarindo, nueva de este año).
Las grandes marcas de café siguen existiendo, como Starbucks, pero los aficionados más exigentes prefieren su café preparado en lotes individuales, cada taza hecha a mano por un barista.
En este nuevo mundo boutique, el lugar de donde provienen los granos y el tipo de personas a las que benefician esos granos importa tanto como el sabor de los mismos. Es la experiencia completa del grano. Es Costa Rica en tu taza.
La última década también ha sido testigo de un fenómeno igualmente contradictorio en el café costarricense. No en Guanacaste, el hogar provincial de Tamarindo, sino allá en el Valle Central se puede encontrar un Starbucks en el centro comercial.
Starbucks compra granos al por mayor a países como Costa Rica, los envía a Seattle (o a donde sea que los procesen ahora) y luego los envía de regreso a Costa Rica, vendiendo a los costarricenses su propio café a diez veces su costo.
¿Lo más descabellado de este fenómeno? Cuando Starbucks abrió por primera vez, los costarricenses hicieron fila junto con los expatriados alrededor de la cuadra para comprar el elegante café de Starbucks.
A pesar de la gran cantidad de productores y de la influencia de los granos de café en Costa Rica, las exportaciones de Costa Rica representan menos del uno por ciento del café mundial. Algunos dirían que es el único porcentaje bueno que existe, porque, ya sabes… el café de Costa Rica es el rey.